O radar que vai além das calotas polares
Espião do gelo: as antenas da EPFL foram presas em um avião Twin Otter da Air Greenland (ESA)
Por Marc-André Miserez, swissinfo.ch
Antenas desenvolvidas por cientistas suíços sondaram as camadas de gelo de vários quilômetros de espessura da Antártida e as rochas que estavam em baixo dela.
A descoberta interessa geólogos e climatologistas que tentam medir os efeitos do aquecimento global nas regiões da Terra cobertas de gelo, mas também astrônomos, de olho nas calotas de gelo da Lua ou de Marte.
Acopladas a um avião, antenas de alta precisão projetadas pela Escola Politécnica Federal de Lausanne (EPFL) conseguem analisar com precisão inédita a composição de uma camada de gelo de quase três quilômetros de espessura, bem como a profundidade do leito rochoso subjacente.
A criação dessas antenas de alta tecnologia faz parte de um projeto amplo denominado “Polaris” (Polarimetric Airborne Radar Ice Sounder), lançado pela Agência Espacial Europeia (ESA) e executado pela Universidade Técnica da Dinamarca. Juan Mosig, responsável pelo laboratório de eletromagnetismo e acústica da EPFL, que fabricou as antenas, disse à swissinfo.ch que eles haviam inicialmente considerado testar o equipamento nas geleiras de Aletsch, o maior glaciar dos Alpes situado no cantão do Valais (sudoeste). Mas, segundo o cientista, a regulamentação suíça é um processo muito complicado e demorado para obter a autorização de fazer esses voos. Os dinamarqueses sugeriram então a Groelândia - "mas chegar até lá eram outros quinhentos", disse. "Com as antenas [que medem 8 metros por 50 centímetros e pesam 40 kg] acopladas à fuselagem, o avião quase que ganha uma asa extra, o que complica muito o voo. Certamente, não era coisa para principiantes." Sem mencionar as temperaturas, que podem cair abaixo de -50° Celsius, e as pistas de gelo, que causam terríveis vibrações na decolagem e na aterrissagem - em suma, condições que não são muito diferentes do lançamento de algo ao espaço. (Veja o quadro para saber como funciona o radar).
Viagem espacial
Os astrônomos também estão anciosos. Se os testes realizados no inverno na Groenlândia e nesta primavera na Antártida forem conclusivos, o próximo passo será unir as antenas a um satélite para analisar as camadas de gelo da Terra a partir do espaço.
Eventualmente, a ESA pode ainda usar a tecnologia para estudar os diferentes tipos de gelo de Marte ou das luas de Júpiter e Saturno. Enquanto o gelo do fundo das crateras lunares é feito de água, o dos polos de Marte é uma mistura de água congelada e gelo seco, a forma sólida do dióxido de carbono. Após o sucesso da missão espacial Cassini-Huygens até Saturno e seu maior satélite, Titã, que resultou em um pouso da sonda na superfície de Titã, os cientistas querem enviar mais equipamentos até o lugar que poderia nos ensinar muito sobre a nossa própria origem - se conseguirem olhar por baixo do gelo.
Ficção científica
Voltando à Terra, não existe um mapa completo da terra localizada embaixo das calotas. Mosig diz que as imagens dos satélites são imprecisas - "e não é como se pudéssemos perfurar e retirar amostras de gelo a cada 100 metros".
Os inventores do radar que "olha sob o gelo" vão apresentar os resultados preliminares da expedição à Antártida durante o XI Simpósio Internacional de Ciências da Antártida, realizado em Edimburgo, na Escócia, entre os dias 10 e 16 de julho próximo. "Haverá meteorologistas, geólogos e outros cientistas, que com certeza estarão interessados no que vamos dizer", comentou Mosig, acrescentando que também haverá instituições científicas ou organizações internacionais que poderiam financiar a "engenhoca bonitinha" que pode ser usada para fazer mapas. "Tem também os fãs de ficção científica que estão esperando que conseguiremos descobrir a lendária cidade submersa de Atlântida - ou um rebanho de dinossauros congelados", disse Mosig, que não esconde ter sido influenciado pela ficção científica quando jovem, “como muitos cientistas".
Marc-André Miserez, swissinfo.ch
Adaptação: Fernando Hirschy
